2023年2月7日 BY 鄧妙奇
隨著美國的非宗教人口上升，每年有大量教堂關閉。專家認為，大流行爆發加劇相關趨勢；但同時，教堂建築在房地產市場交投更為活躍，昔日不少禮拜堂如今也改頭換面。
根據生命之路研究機構（Lifeway Research）的資料，2019 年約有 4,500 座新教的教堂倒閉，約 3,000 座全新教堂開放，是展開研究以來，美國的教堂數目首次出現負增長。執行董事 Scott McConnell 指出，不少教堂在大流行期間暫時關閉，令人們去教堂的習慣中斷，要讓他們重返教堂成為一大挑戰。美國生活調查中心和芝加哥大學的研究發現，大流行前，75% 受訪者表示每週去教堂一次，去年春季已下降至 67%。
2017 年，Lifeway 一項調查揭示了更深遠的影響因素：高中時至少曾持續 1 年定期去教堂的 18 至 22 歲受訪者，有 10 分之 7 已不再持之以恆。McConnell 認為，除了受升學或搬家等地區因素影響，還涉及主觀因素，例如約 4 分之 1 退出教會的年輕人表示，不同意教會在政治和社會議題上的立場。
皮尤研究中心一項研究發現，至 2020 年，64% 的美國人口為基督徒，30% 被歸類為「無宗教信仰」。1990 年代以來，大量美國人離開基督教；此趨勢正重塑美國的宗教格局，1972 年，92% 的美國人表示自己是基督徒，預計至 2070 年將降至 50% 以下，無宗教信仰者可能會超越信奉基督教的人數。
「非基督徒：前基督教美國的形成」一書作者、聖瑪麗大學神學和宗教社會學教授 Stephen Bullivant 認為，這是基督教世界中的世代轉變。祖父母一輩可能經常去教堂；他們的孩子會說自己相信上帝，卻不常去教堂；到千禧一代，去教堂或宗教對他們來說，幾乎沒任何經驗或關係。
Bullivant 指出，多數國家如加拿大、英國、法國、澳洲、紐西蘭，無宗教信仰者更早崛起，在 1960 年代嬰兒潮一代後，這種傳統基督教道德觀念就不斷瓦解。但美國因經歷冷戰，樹立了「基督教美國」與「不信神的共產主義」兩種鮮明旗幟 —— 非宗教即是非美國人，致使美國較遲出現這股無宗教信仰趨勢。「惟至千禧一代，冷戰對他們而言，只是童年時的模糊記憶。」
當會眾人數減少至臨界點，教堂就會關閉，使得大量教堂可供出售。從事教堂銷售的房地產公司 AD Advisors 董事總經理 Brian Dolehide 表示，過去 10 年的教堂銷售額急增，通常被改建為住房或療養院，也有一些被其他有意擴建的教堂買下。「這類交易跟一般營利的交易截然不同，我們不希望從中獲利，而是想尋找最佳用途，以反映其於過去 50 年甚或 100 年的使用情況 —— 如果可能的話。」
然而，並非所有地區的教堂都面對相同考驗。在德州，教堂銷售公司 Church Realty 的 John Muzyka 表示，待售教堂數量比過去 15 年任何時候都要少，原因之一是州長允許教堂在大流行嚴峻期間，仍一度保持開放。但他認為，教堂倒閉主要是因為未能適應時代變遷。「經濟壓力固然有影響，但通常更關鍵在於教堂面對社區變化時，不知如何應對，或無法吸引足夠的年輕人，為下一代延續會眾。」
https://www.cup.com.hk/2023/02/07/us-churches-are-on-the-decline/ |
2023/4/3 10:27
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